Salvatore Mineo Jr. nació el 10 de enero de 1939 en el Bronx, Nueva York, hijo de inmigrantes italianos. Desde pequeño mostró interés por el teatro y la música, y a los 11 años debutó en Broadway en la obra The Rose Tattoo, de Tennessee Williams. Su talento y carisma le abrieron las puertas del cine, donde pronto se convirtió en uno de los actores juveniles más populares de los años 50.
Su papel más recordado es el de John “Plato” Crawford, el joven huérfano y sensible que se hace amigo de James Dean en Rebelde sin causa (1955), un clásico del cine que retrató el desencanto y la rebeldía de la generación posterior a la Segunda Guerra Mundial. Por este papel, Mineo fue nominado al Oscar al mejor actor de reparto con solo 17 años, convirtiéndose en el quinto nominado más joven de la historia en esa categoría.
Mineo siguió trabajando con grandes directores y estrellas de Hollywood, como Elia Kazan, Elizabeth Taylor, Rock Hudson, Paul Newman, Eva Marie Saint, John Wayne, Henry Fonda y Charlton Heston. Entre sus películas más destacadas se encuentran Crimen en las calles (1956), Gigante (1956), Éxodo (1960), por la que ganó un Globo de Oro y recibió una segunda nominación al Oscar, El día más largo (1962), El gran combate (1964), el último western de John Ford, y Huida del planeta de los simios (1971).
Además de actor, Mineo fue cantante y director. Grabó varios discos y canciones, algunas de las cuales fueron éxitos en las listas de ventas. También dirigió dos obras de teatro, Fortune and Men’s Eyes (1969) y P.S. Your Cat Is Dead! (1975), ambas con temática gay.
Mineo fue uno de los primeros actores de Hollywood en reconocer abiertamente su bisexualidad. En una entrevista de 1972 con Boze Hadleigh, Mineo afirmó: “He tenido relaciones con hombres y mujeres, pero no me gusta etiquetarme. Soy una persona sexual, y punto”. Mineo conoció a la actriz inglesa Jill Haworth en el rodaje de Éxodo en 1960, en la que interpretaron a una pareja de enamorados. Mineo y Haworth estuvieron juntos durante muchos años, y llegaron a comprometerse en un momento. Sin embargo, según el biógrafo de Mineo, Michael Gregg Michaud, Haworth canceló el compromiso después de sorprender a Mineo manteniendo relaciones sexuales con otro hombre. Los dos siguieron siendo muy buenos amigos hasta la muerte de Mineo. Mineo expresó su desaprobación por la breve relación de Haworth con el mucho mayor productor de televisión Aaron Spelling. Una noche, cuando Mineo encontró a Haworth y Spelling en un club privado de Beverly Hills, le pegó un puñetazo a Spelling en la cara, gritándole: “¿Sabes cuántos años tiene? ¿Qué haces con ella a tu edad?”. En el momento de su muerte, Mineo llevaba seis años de relación con el actor Courtney Burr III.
Mineo fue asesinado el 12 de febrero de 1976, a los 37 años, en el aparcamiento de su apartamento en West Hollywood, California, por un ladrón que le apuñaló en el corazón. Su asesino, Lionel Ray Williams, fue condenado a 51 años de prisión en 1979. Mineo fue enterrado en el cementerio de Holy Cross, en Culver City, California.
Salvatore Mineo Jr. fue un artista polifacético, un pionero en la visibilidad LGTBI y un símbolo de una época. Su legado sigue vivo en sus películas, sus canciones y su ejemplo de valentía y autenticidad.
